Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ έχει προχωρήσει σε σημαντικό βαθμό την ανάπτυξη ενός νέου ηλεκρομαγνητικού όπλου, που -όταν ενταχθεί κανονικά στο οπλοστάσιο της χώρας- μπορεί να ανατρέψει τις υπάρχουσες ισορροπίες με τις άλλες χώρες, ιδίως με τη Ρωσία και την Κίνα.

Τα ηλεκτρομαγνητικά όπλα είναι, μαζί με τα όπλα λέιζερ, οι κυριότερες καινοτομίες στο πεδίο της βαλλιστικής τεχνολογίας και γενικότερα των οπλικών συστημάτων, που αναμένεται να διαμορφώσουν ένα τελείως διαφορετικό πεδίο μάχης στο μέλλον.

Αυτή τη στιγμή, σύμφωνα με το Γαλλικό Πρακτορείο και τη «Wall Street Journal», το ηλεκτρομαγνητικό όπλο, πιο επίσημα γνωστό ως «ηλεκτρομαγνητικός εκτοξευτής βλημάτων» (railgun), δοκιμάζεται με επιτυχία στην άκρως απόρρητη ναυτική βάση Ντάλγκρεν της Βιρτζίνια και αναμένεται κατ' αρχήν να τοποθετηθεί στα νέα υπερσύγχρονα αντιτορπιλικά κατευθυνόμενων βλημάτων της κλάσης Zumwalt.

Το νέο "κανόνι", που έχει μήκος περίπου δέκα μέτρων, αντί για πυρίτιδα, όπως τα συμβατικά πυροβόλα, χρησιμοποιεί ηλεκτρομαγνητική ενέργεια για να εκτοξεύσει βλήματα-μετεωρίτες με ασύλληπτα υψηλή ταχύτητα, τα οποία διαθέτουν τρομερή κινητική ενέργεια και είναι ικανά να καταστρέψουν στόχους, θωρακισμένους και μη, από μεγάλες αποστάσεις.

Δεν φαίνεται να υπάρχει εύκολη άμυνα για ένα τέτοιο όπλο, καθώς δεν υπάρχουν πολλά πράγματα που θα μπορούσαν να σταματήσουν τα βλήματά του. «Το όπλο αυτό πρόκειται να αλλάξει τον τρόπο που πολεμάμε», δήλωασε ο ναύαρχος Ματ Γουίντερ, επικεφαλής του Γραφείου Ερευνών του Πολεμικού Ναυτικού.

Η ανάπτυξη του όπλου έχει ήδη κοστίσει 500 εκατομμύρια δολάρια στο αμερικανικό Πολεμικό Ναυτικό και το τελικό κόστος αναμένεται να είναι υπερδιπλάσιο, καθώς ήδη καταβάλλεται προσπάθεια το όπλο να σμικρυνθεί και να έχει λιγότερες απαιτήσεις ενέργειας (τώρα απαιτεί 25 μεγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας για να λειτουργήσει, δηλαδή όσο ένα εργοστάσιο ρεύματος).

Το όπλο είναι καθαρά επιθετικό, εναντίον πλοίων, drones, τανκς, οχυρών κ.α., ενώ προορίζεται να λειτουργήσει και αμυντικά, καταστρέφοντας εχθρικούς πυραύλους. Τα βλήματά του, που περιέχουν σφαιρίδια από το υλικό βολφράμιο, κινούνται με ταχύτητα 9.100 χιλιομέτρων την ώρα, πάνω από επτά φορές μεγαλύτερη από την ταχύτητα του ήχου, σε απόσταση έως 160 χλμ.

Τα ειδικά αυτά βλήματα, βάρους περίπου 11 κιλών, μπορούν να εκτοξευθούν και από συμβατικό κανόνι. Μολονότι κινούνται πιο αργά από ό,τι όταν εκτοξεύονται από το ηλεκτρομαγνητικό όπλο, πάλι είναι πολύ ανώτερα από τα συμβατικά βλήματα, γεγονός που πιθανώς θα οδηγήσει το Ναυτικό των ΗΠΑ να κάνει ευρεία χρήση τους στο στόλο του. Κάθε βλήμα κοστίζει περίπου 50.000 δολάρια, πολύ ακριβότερα από ένα συμβατικό βλήμα, αλλά πολύ φθηνότερα από έναν κατευθυνόμενο πύραυλο «Tomahawk» που ξεπερνά το ένα εκατομμύριο δολάρια.

Το ηλεκτρομαγνητικό όπλο αναμένεται να είναι επιχειρησιακά πλήρως έτοιμο το πολύ σε μια δεκαετία, αλλά στο μεταξύ θα εγκατασταθεί πιλοτικά σε κάποια πλοία, με τον αμερικανικό Στρατό να παρακολουθεί με μεγάλο ενδιαφέρον για το δικό του πυροβολικό και τα τεθωρακισμένα.

Οι αξιωματούχοι των ΗΠΑ δεν έκρυψαν ότι ουκ ολίγοι ενδιαφερόμενοι από άλλες χώρες προσπαθούν να κλέψουν τα μυστικά του υπερόπλου, ιδίως κινέζοι χάκερ που έχουν προσπαθήσει να διεισδύσουν στα υπολογιστικά συστήματα του Πενταγώνου και των εταιρειών που έχουν αναλάβει την καταασκευή του.

Δεν λείπουν πάντως και οι σκεπτικιστές στις ΗΠΑ, που φοβούνται μήπως όλα τα χρήματα που έχουν επενδυθεί, τελικά πάνε χαμένα λόγω τεχνικών δυσκολιών της τελευταίας στιγμής. Οι στρατιωτικοί των ΗΠΑ πάντως, σύμφωνα με τη «Wall Street Journal», φαίνεται να θεωρούν το ηλεκτρομαγνητικό όπλο «γερό χαρτί», αν κάποτε οι ΗΠΑ υποχρεωθούν π.χ. να υπερασπίσουν τις Βαλτικές χώρες από τη Ρωσία ή την Ταϊβάν από την Κίνα.

Από την άλλη όμως, δεν μπορεί να είναι κανείς σίγουρος τι είδους «κρυφά χαρτιά» έχουν από την πλευρά τους η Ρωσία και η Κίνα, οι οποίες συνεχώς αυξάνουν τις επενδύσεις τους για αναβάθμιση των οπλικών συστημάτων τους.